Evolução das Plantas

Os primeiros seres vivos da Terra surgiram no oceano. Com o passar do tempo, apareceram espécies animais que se adaptaram à vida em outros meios, como a terra e o ar. As plantas seguiram um caminho semelhante. As primeiras formas de vida vegetal, as algas, também vieram da água. Depois destas surgiram vegetais como os musgos; aqueles tapetes verdes que se formam no cimento, na pedra ou na parede depois de um período de chuvas. Apesar de viverem em ambiente terrestre, os musgos precisam de locais úmidos e com pouco sol.

O passo seguinte da evolução foi o surgimento de plantas que possuíam elementos para o transporte de água ( pequenos canais), como as samambaias. Estas plantas possuem três partes fundamentais: a raiz (que fixa a planta na terra e absorve a água e os sais minerais), o caule (que possui vasos para conduzir a água e os nutrientes até as folhas), e a parte que faz a fotossíntese, formada pelas folhas. Com o passar do tempo, vieram plantas maiores, com flores e frutos.

Foram necessários milhões de anos para as plantas conquistarem ambientes terrestres e tornarem-se maiores mais complexas. Os cientistas concluíram que a evolução aconteceu desse modo depois de estudarem os fósseis desses vegetais, ou seja, os vestígios deixados pelas plantas em diferentes épocas. As plantas são extremamente importantes para a manutenção da vida na Terra. Dependemos delas, que formam a base da cadeia alimentar dos seres vivos. Além disso, muitas plantas liberam oxigênio no ambiente a partir da energia do Sol; processo chamado fotossíntese.

Sem oxigênio, a grande maioria dos organismos simplesmente não existiria. Parece incrível, mas somente as algas marinhas são responsáveis pela fabricação de um terço de toda a matéria orgânica produzida no planeta e respondem por 90 por cento de toda a fotossíntese!

Com o tempo, o homem aprendeu a utilizar as plantas em seu benefício. Os vegetais têm diversas aplicações no dia a dia. A medicina, por exemplo, faz uso de plantas para extrair substâncias e produzir medicamentos. Antiinflamatórios, analgésicos, digestivos, calmantes são feitos a partir de essências, extratos e outros componentes desses vegetais.

O setor de cosméticos usa essas mesmas substâncias em diversos produtos, como perfumes e xampus. Borracha, carvão e madeira para construções também são extraídos das plantas.

Fotossíntese

A luz do Sol é a fonte da vida em nosso planeta. Quando chega à Terra, a energia luminosa contida nos raios solares é absorvida pelos vegetais, que a transformam em energia química. Esse é o chamado processo de fotossíntese, do qual todos os seres vivos dependem direta ou indiretamente. Aliás, o nosso planeta só se tornou habitável graças a uma parte desse processo, que é a liberação de oxigênio na atmosfera e a absorção de dióxido de carbono ou gás carbônico.

São os vegetais, por meio da fotossíntese, que tornam o ar respirável para os animais e o homem, pois necessitamos exatamente do que as plantas lançam na atmosfera, enquanto elas absorvem o que respiramos um excelente exemplo de relação complementar que deu certo. As plantas possuem clorofila, (palavrinha que vem do grego e significa amor pelo verde é o nome que se dá ao pigmento responsável pela cor verde na maioria dos vegetais) o que possibilita a realização da fotossíntese.

Pois é exatamente a clorofila que captura a energia luminosa e a transforma em energia química. Isso quer dizer que a planta absorve gás carbônico da atmosfera e água do solo. Em presença de luz, as moléculas de gás carbônico e de água reagem entre si, produzindo glicose e o oxigênio. Entre os átomos que compõem a molécula de glicose fica armazenada a energia que a planta vai utilizar para crescer e que será consumida pelos demais seres vivos. Tanto o boi que come a grama como o ser humano que come o boi está consumindo a energia contida na glicose, que nada mais é do que um açúcar.

Respiração e Transpiração

Depois de fazer a fotossíntese e fabricar a glicose, a planta realiza outro processo, a respiração. Durante a respiração, os vegetais absorvem o oxigênio do ar, eliminam gás carbônico e liberam a energia. A liberação de energia ocorre porque a quantidade de energia contida nas moléculas de glicose e de oxigênio é maior do que a energia armazenada entre os átomos que formam o gás carbônico e a água.

Assim, quando respira, a planta libera a energia da glicose por ela fabricada. Este é o mesmo processo que acontece nos animais e nos seres humanos. Nós não fabricamos glicose, mas respiramos, transformando o alimento em energia. Essa energia não é liberada de uma só vez. Esse processo acontece em três etapas que, aos poucos, vão quebrando as moléculas de glicose em outras menores e menos energéticas. Se a energia fosse liberada de uma única vez, ela seria dissipada, isto é, perdida, e não poderia ser aproveitada para o crescimento do vegetal. O terceiro processo realizado pelas folhas dos vegetais é a transpiração, que nada mais é do que a eliminação de vapor d'água. Ele é importante, pois facilita a obtenção de água pelas raízes, reiniciando o ciclo da vida. Embora a estrela do processo seja a luz do Sol, a água também é fundamental para a realização da fotossíntese.